到施湾燕山，是为了探访古楼山栈道。这条上七里、下八里的麻石铺就的山道，与几百年前的一场厮杀有关。
事先和亲戚燕山农夫联系过了。跟燕山农夫的车后面，拐进一条巷道，不一会儿就到了准提庵。古栈道起点在准提庵一侧，经古楼山抵无为昆山。古楼山属燕山山脉，远远望去，山并不高，一条灰白色的盘山公路在茂密的树林之间若隐若现。天气晴好，山峰背后映衬着的天空蓝得没有一丝杂质。我给这种蓝杜撰了一个名称：青山蓝。
打算用脚丈量一趟古楼山栈道，是为了验证对“东乡借道”事件的判断。太平天国期间，太平军因军事机动的需要，多次“借道”桐城东乡周潭、左岗、吴桥等地。咸丰三年（公元1853年），清政府颁示各府县组建地方民团，企图以民间力量牵制太平军，东乡民团与过境的太平军屡次爆发激烈的军事冲突。太平军损兵折马，东乡练勇伤亡惨重。“东乡借道”不仅见于民间的口耳相传，鹞石周氏、山边章氏、左宕左氏、鸦山王氏等东乡大姓的家谱谱传均有记载。《鹞石周氏宗谱》、《左宕左氏宗谱》均有一篇《义勇传》，摘录部分内容如下：
“皖桐之东乡长于技勇，踢脚飞拳而外，若齐眉棒、狼牙筅、白条刀之类，不必悉经师授，而连村比户往往能之，盖其习俗然也。世际承平，或喜私斗，族之尊长约束维严。至遘乱离，则资其力以御外侮。以故粤匪陷桐数载，封豕长蛇之害，大江南北岡不流离，而兹乡晏然，未尝肆毒。
“咸丰已未，偶以边境违言，贼首陈玉成赫然震怒，遣将统贼数万，期即剿歼。吾家三叔召林同兄纳川，首率数十里之族邻，竭力堵御，分守各隘以扼其锋，既而贼以火器来攻，我众不支，隘口始失。盖两军肉搏，则我众之勇，百可当千，惜无火枪火炮佐之，故不免折北耳。
“先是贼分水陸夹攻，赖有大通镇总镇李公名德林速发援兵，水贼战败而退。至是各户悉以舟载男女，胥逃避于江滨洲渚间，幸俱获免。而众勇之奔溃者只窜伏于深山。贼众长驱据周潭镇数日，四散焚掠。众勇瞭望，较其多寡，时出截而歼旃，其裹协者亦缘以逃。不半月，余贼骇其众日少，遂乘夜遁还，返皖城。……”（《鹞石周氏宗谱》）
“咸丰九年，御贼于黄檗岭，战死有左茂盛、左正祥、左上林、左福同、左森桂，同时阵亡。十一年，左正白战死庐邑矾山，左美善御贼于潜川，枕戈三日，气尽呕血数升而死之。七人者先后一辙，祖孙同心，而所以为国家敌忾者，则有余勇可贾焉。
“方贼至黄檗岭也，吾兄茂盛以练兵急御之。阵以长蛇，击首尾动，击尾首动，击腰首尾皆动，时则兄福同者当其尾，而茂盛者当其头，贼分拒而两击之，数十合未分胜负。顷之，群贼深入击其腰，适兄正祥、上林当之，而首尾不能相应，练欲溃。兄上林谓正祥曰：‘今日我二人致死则父仇可报，贼兵可却矣，兄其勉旃！’遂力战，而茂盛、福同皆力战群贼，知必死而有汗如雨者、面深墨者、浑身倶赭者，则正祥诸人，力尽而流白血矣，杀贼无数，于是宗兄引生死，吾叔森桂亦亡。……”（《左宕左氏宗谱》）
这两篇谱传记述的均为咸丰九年“借道”事件，谱传距“借道”事件时间不远，内容可信。综合上述文字及有关史料，太平军纪律松弛，所到之处烧杀抢掠，作恶多端，对其带有贬义的“长毛”称呼，正体现了民间对太平军的态度与倾向。近年解密的太平天国资料也披露，太平军定都南京之后，主要领导人沉溺于声色犬马，民心尽失，内外交困。东乡民团失败的原因，一是武器落后。战争毕竟是规模化作战，不是冷兵器时代的单打独斗。虽“我众之勇百可当千”，三十六名教之首章冠鳌“矢石火炮如雨注，不能中，出入重围中如无人”，但刀枪剑戟怎能与火枪火炮相抗衡。二是东乡民团缺乏统一指挥和协调配合，与身经百战、大规模作战经验丰富的太平军野战部队相比明显处于下风，失败自然不能避免。
前不久，我在六尺巷文化公众号发表了《“东乡借道”究竟借的哪条道》。在“东乡借道”事件上，我与众多乡友观点有所不同的是：
一、“东乡借道”是太平军沿陆路在天京和桐城之间的常态化军事机动，不是孤立事件，借道不止一次。咸丰九年的这次，应该是太平军与东乡民团冲突最激烈、代价也最惨重的一次。除此之外，尚有两次“借道”事件见载于史料。《风鹤实录》：“咸丰六年，贼自无为至桐，以周家潭为便道，初一日自午至暮，接队而来，欲宿山边，以分其众。……焚山边，章氏阵亡者七人。”《枞阳县志年鉴》：“咸丰十一年（1861年）6月，太平军与东乡练勇在东乡马鞍山、吴家桥等地激战，歼灭练勇177人。”
二、太平军所借之道未必就是某一条便道。经黄檗岭山道，可从周潭经庐江抵达桐城县境，从无为可经古楼山栈道抵周潭境内，这些都是太平军所借之道。不少乡友认为，太平军所借之道应指黄檗岭山道，死难东乡练勇的宗谱记载可以佐证。这一点我并不否认，但从军事必要性、重要性及借道频率上，“东乡借道”最核心的无疑是周潭镇施湾村的古楼山栈道。
这一次，就是为了验证自己的判断来到周潭施湾村。
停车，先在准提庵停留了一会。鹞石先贤、雍正二年进士周大璋应举之前，曾在准提庵设馆讲学。民间传说，周大璋曾为小宰相张廷玉业师，传说虽无案可稽，却使施湾准提庵名闻遐迩。抗日将军戴安澜外婆家在施湾，舅舅见少年安澜是可造之才，就为他在准提庵延师授业。抗日战争爆发后，戴安澜将军立下彪炳史册的赫赫战功。1942年，戴安澜将军率第200师作为中国远征军的先头部队赴缅参战，在郎科地区指挥突围战斗中负重伤殉国。周恩来题写挽词：“黄埔之英，民族之雄。”
准提庵始建于明末崇祯年间，一直香火旺盛。后经战火，百年庵堂变成一片残垣断壁。1995年，当地信众出资重修。重修后的庵堂大殿两进，供奉佛像十余尊，释果兴法师住持该庵，佛音远震。从外面看，佛殿的琉璃金顶颇有刺破苍穹的气象。庵堂的院门是开着的，但受疫情影响，几间佛殿皆已锁上。在院子里转了一圈。碰见一位面目周正的法师在晾衣服，行个礼，请教她古楼山栈道的位置。她客气地回答：“佛殿一侧有一小截石板路，通向山上。再往上，修盘山公路都给盖住了。你去看看吧。”她还跟着我到院门，又给我指了指方向。出家人果然慈悲为怀。
燕山农夫说，那截路就几道石板，下山再看，先上山吧。
燕山农夫的车在前面开路，几分钟后，车子上了盘山公路。盘山公路的路况是很好的，一直到山顶全程水泥路。这路对燕山农夫来说很宽，对我开惯城市道路的就窄了，感觉车轮就轧在路沿上。要命的是路的外侧没有护栏，光溜溜的，下面就是望不到底的深沟巨壑。越向上路越陡。没法不往下面看，因为峡谷往右前方的方向伸展开去。产生一阵阵的眩晕感，浑身冒冷汗，脚有点不听使唤。心里顿时咯噔一下：这个开车状态，要坏事了。我定了定神，心想：今天摔下去了，是为探索地方文化而死，也算死得其所。
不知是自我心理暗示起作用了，还是适应了盘山路，后面的路开得顺了。全程估计有十来里。途中停车数次，燕山农夫向在半山腰上种树的老人问路。山顶有一间平房，是看林场的人住的。屋里没人。向南边看就是无为地域。山下屋舍俨然，白带状的长江横亘大地，江南一排青山剪纸似地贴在天际。一路上注意力高度集中，山顶上还在想着“东乡借道”，忘了一件重要的事：拍照。
和燕山农夫一人点了一支烟，在山顶上歇了一会。燕山农夫说：小时候上山砍柴，这条路不知走了多少趟。刚才问了种树的老人，也是说修水泥路把古栈道盖住了，现在山下还剩下一小截。我说：准提庵的法师也这么说。为什么要修这条水泥路？燕山农夫答：这一带的山起过几次山火，修一条好路，救火设备及消防员方便上山。我问：古栈道是谁修的？燕山农夫答：这条山道上七里下八里，起点在施湾准提庵边上，终点在无为昆山，都讲是无为富商周元根（音）为方便女儿回娘家修的。
驱车下山，仍停在准提庵院墙边。找了一圈，果然发现一段麻石铺的石阶路，向山上延伸去，没入密不透风的竹子、杂草、荆棘之中。燕山农夫说，这路多少年没人走了。五月正是草木茂盛的时候，我试着一级级地向上走，再往前，钻不进去了。还是功课做得不够：当穿迷彩服、登山鞋，带一把锋利的砍刀。燕山农夫说，往前再走十来阶路，就被水泥路盖住了。这次探访古楼山栈道虽然留下一点小遗憾，但我眼下不改自己对“东乡借道”事件的判断。择机再访黄檗岭山道，且待我的古栈道续篇吧。